Hầu hết các tiểu sử và thông tin tham khảo đều ghi rằng Kayne West sinh ngày 8 tháng 6 năm 1977 tại Atlanta, Georgia, mặc dù một số nguồn tin cho biết nơi sinh của anh là Douglasville, một thành phố nhỏ phía tây Atlanta.[9][10] Sau khi cha mẹ li dị khi Kayne mới ba tuổi, anh cùng mẹ chuyển đến Chicago, Illinois.[11][12]

Cha anh là Ray West, một cựu chiến binh Black Panther (một thành viên của một tổ chức chính trị chiến binh được thành lập ở Mỹ vào năm 1966 để đấu tranh vì quyền của người da màu) và là một trong những phóng viên ảnh da màu đầu tiên tại Tạp chí Atlanta-Hiến pháp. Ray West sau đó là một cố vấn Kitô giáo[12] và vào năm 2006 ông đã mở quán cà phê Good Water Store and Café tại Lexington Park, bang Maryland với vốn khởi nghiệp do con trai hỗ trợ.[13][14]

Mẹ của West, Tiến sĩ Donda C. (Williams) West,[15] là giáo sư tiếng Anh tại Đại học Clark Atlanta và Chủ tịch Khoa ngôn ngữ Anh tại Đại học Bang Chicago, trước khi nghỉ hưu để làm quản lý. Kayne West lớn lên từ tầng lớp trung lưu, học trường trung học Polaris[16] ở ngoại ô Oak Lawn, Illinois, sau đó sống ở Chicago.[17]

Năm 10 tuổi, Kayne West theo mẹ chuyển đến Nam Kinh, Trung Quốc, lúc đó bà giảng dạy tại Đại học Nam Kinh như một phần của chương trình trao đổi. Theo lời kể của mẹ, Kayne là người nước ngoài duy nhất trong lớp, nhưng hòa nhập tốt và nhanh chóng bắt kịp ngôn ngữ, mặc dù hiện tại anh đã quên gần hết.[18] Khi được hỏi về điểm số của mình ở trường trung học, West trả lời: "Tôi có điểm A và B. Và tôi thậm chí không phải là người đứng đầu"."[19]

Kayne đã chứng minh một mối quan hệ với nghệ thuật ngay từ khi còn nhỏ; anh bắt đầu làm thơ khi lên năm tuổi.[20] Mẹ anh kể lại rằng lần đầu tiên bà nhận thấy thấy niềm đam mê vẽ và âm nhạc của Kayne West khi học lớp 3.[21] West bắt đầu đọc rap từ năm lớp ba và bắt đầu sáng tác nhạc từ năm lớp 7, cuối cùng bán chúng cho các nghệ sĩ khác.[22]

Năm 13 tuổi, Kayne West đã viết một bài hát rap có tên "Green Eggs and Ham" (tựa đề cuốn sách thiếu nhi bán chạy nhất của Dr. Seuss) và thuyết phục mẹ trả tiền để được vào phòng thu âm. Đồng hành cùng anh đến trường quay và mặc dù phát hiện ra đó là "một phòng thu nhỏ dưới tầng hầm" nơi một chiếc micro treo trên trần nhà bằng móc treo quần áo, dù sao thì mẹ của West vẫn ủng hộ và khuyến khích anh.[20]

Kayne West đã có cơ hội gặp nhà sản xuất/DJ No I.D., người mà anh nhanh chóng hình thành một tình bạn thân thiết. No I.D. sớm trở thành cố vấn cho anh và chính từ anh, West đã học được cách tạo sample và program beats sau khi anh nhận được bản thu âm thử đầu tiên vào năm 15 tuổi.[23]:557

Sau khi tốt nghiệp trung học, West nhận được học bổng để theo học Học viện Nghệ thuật Hoa Kỳ tại Chicago năm 1997 và bắt đầu tham gia các lớp học vẽ; Ít lâu sau, anh chuyển đến Đại học bang Chicago để học ngôn ngữ Anh. Kayne đã sớm nhận ra rằng lịch trình lớp học bận rộn của mình gây bất lợi cho công việc âm nhạc của mình và năm 20 tuổi thì anh đã bỏ dở việc học đại học để theo đuổi giấc mơ âm nhạc.[24] Điều này khiến mẹ anh rất khó chịu, người cũng là giáo sư tại trường đại học. Sau này bà cho biết: "Chuyện đó đã nhắc đi nhắc lại như gõ trống vào đầu tôi rằng đại học là tấm vé cho một cuộc sống tốt ... nhưng một số mục tiêu nghề nghiệp không yêu cầu học đại học".

Đối với Kanye để thực hiện một album có tên College Dropout, đó là việc bạn có can đảm để nắm lấy con người của bạn, thay vì đi theo con đường mà xã hội tạo dựng thành công cho bạn. "[23]:558